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从历史渊源而言，欧美国家的私人基金会还可往上追溯到欧洲文艺复兴时期家族财团，如美第奇家族、富格尔家族、罗斯柴尔德家族等。这些家族财团不仅从事了大量的慈善活动，而且家族长盛不衰，这些家族财团可以看作私人基金会的先驱。

不过，现代意义上的公益基金会的兴起却是在19世纪末20世纪初的美国。其中美国钢铁大王卡耐基于1911年创立卡耐基金会，石油大王洛克菲勒于1913年创立了洛克菲勒基金会，并引领了一批富豪家族效仿。现代意义上的基金会应运而生。特别值得一提的是，无论是卡耐基金会、洛克菲勒基金会，还是更早一些的拉塞尔·塞奇基金会等美国其他运营较为成功的著名基金会，几乎无一例外都是在专业律师的建议或协助下设计完成。‍‍‍‍

基金会的创立之初，洛克菲勒为首的富豪家族的举动却引发了政府关于其“名为做慈善奉献社会、实为服务财团而牟利”的怀疑。1913年，威尔逊总统上台，就审定基金会与财团之间的界限对基金会发动了“沃尔什调查”。不过，调查结果是对基金会的指控不成立，这反而提高了这些大基金会的声誉。与此同时，联邦所得税和遗产税制度入法，慈善捐赠开始享有优惠扣除待遇，美国国家税务局被定为慈善基金会管理部门，基金会的运作得以逐步制度化。洛克菲勒等家族基金会的示范效应与联邦税制的确立，激励了更多的欧美富豪家族纷纷成立基金会。据统计，到二十世纪40年代末，美国基金会的数量增加到了近500家。

二战之后，随着经济的复苏，美国基金会的实力不断扩大，活动领域也扩展到了境外。在当时美苏冷战的国际背景之下，美国政府害怕慈善基金会从事“非美或颠覆性活动”，于1951-1955年间发起“里斯及考克斯调查”。和“沃尔什调查”的结果一样，但由于该调查的指控最终不成立，再次巩固了基金会的声誉。社会舆论盛赞基金会的功劳、批评政府的猜忌。1950到1969年间，在良好的经济环境和舆论氛围中，基金会得以快速增加

即便基金会得到了社会舆论的支持，但美国政府对于基金会的顾虑并没有打消，并1961年启动针对基金会设立目的是否为避税的“帕特曼调查”。并于8年后出台《税制改革法》，对基金会施以包括征税和严厉监管、处罚在内的众多限制性条款。在法律的过渡制约和税收的严厉监管之下，二十世纪七十年代期间，美国公益基金会的发展呈现低迷态势，数量增加缓慢。

进入八十年代后，随着里根总统上台，采用宽松的经济政策，大幅降低遗产税和个人所得税税率，并削减政府在福利领域的开支，意在让市场机制自行修正所面临的问题。政府在福利领域的后退，给基金会的发展留下了更多的空间，蓬勃的经济发展也促进了基金会的快速增加。进入九十年代，信息技术产业的大发展在推动经济的同时，催生了比尔.盖茨、比尔.休利特、戈登.摩尔等一批新贵家族。他们也自发追随起前辈的脚步建立基金会。特别值得一提的是，许多来自中产阶级的普通家族也纷纷建立规模不大的各类公益慈善基金会，为身边的社区和人们做一些力所能及的善事。这使得九十年代美国新增基金会超过万家。

除了数量增长、捐赠数额增加外，私人基金会的管理方式亦从最初完全由家族内部成员管理发展为由专业理事会、金融机构或专业公司管理；活动领域也从教育、医疗卫生、扶贫等领域为主向科学研究、环境保护、文化推广等方面延伸。

除了由私人或企业捐资设立的私人基金会外，美国还存在有想数量不少的社区基金会。其中最为著名的社区基金会是克利夫兰基金会，它晚于洛克菲勒基金会一年，由一个名叫弗莱德里克·高夫的银行家于1914年在俄亥俄州克利夫兰市建立。

经过近一个世纪的发展，社区基金会无论在数量和捐款数额上都得到了很大的增加，但是基本原则和问题几乎没有变化。那就是社区基金会通常由社区领导管理，一般由领薪员工来监督拨款和筹款工作。故这些员工既要承担满足社区公益的需求，同时还要实现捐款人的特定要求。因此，社区基金会发展至今遇到的最大困难和挑战通常在于如何平衡捐助代理人与社区利益代言人两个角色之间的关系。也就是既要与捐赠者进行深层沟通，帮助其实现意愿，同时又要解决本地区最具挑战的重要问题。

美国目前拥有超过800家的社区基金会，遍及美国50个州，年支出达到数十亿美元。其中较为著名的社区基金会除了克利夫兰基金会外，还有目前最大的社区基金会纽约社区信托基金会，以及近年来风生水起的硅谷社区基金会等。但是，与这些著名的基金会比，有超过40％的美国社区基金会在2010年拨款数不足100万美元。相较而言，只有大约12%的社区基金会在去年拨出1000万美元或更多。因此，与一般无须为捐款发愁的的私人基金会比，大部分的社区基金会仍处于艰难的运营状态中。

纵观美国基金会的发展历史，基金会的诞生无疑是特定历史时期政治、经济、社会、文化等多因素综合作用的结果，而其发展亦得益于法制完善、监管得力、家族与社会认同、信托运营等现实条件。而其中，宗教思想与文化传统是影响家族创立基金会的内在因素。因为随着“五月花”登陆美洲，北美殖民地的开发，英国的宗教也随之传入美国，《圣经》中的教诲得到了美国人的认同。新教伦理中的禁欲主义反对奢侈浪费、挥霍无度，严厉斥责将追求财富作为自身享乐目的的行为；人一旦拥有了财富，就同时要承担帮助不幸同胞、为社会做出贡献的责任。这一点，或许才是欧美富豪们创立基金会的初心。