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作为被普遍认可的，现代意义上的第一家私人基金会，卡耐基基金会（Carnegie Corporation ）于1911年成立于美国纽约，比洛克菲勒基金会早两年。卡耐基基金会的宗旨是“增进和传播知识，并促进美国与曾经是英联邦海外成员的某些国家之间的了解”。

作为基金会的创始人，安德鲁.卡耐基出生于苏格兰，12岁时跟随家人移居到美国。人们对他的评价是“一个举止傲慢，容易冲动，为人热情、忠诚而又精明的理想主义者”。他最初当了一名锭子工，每周的薪水只有1.2美元。在16岁的时候，他成为宾西夕法尼亚州铁路上的一名电报员，在那里他一呆就是12年。此后他投入自己所有的资产建立凯斯通桥梁工程公司，并极具眼光地展望到钢铁桥梁业具有不可限量的前景。于是他开始专门致力于钢铁生产行业，成为美国的钢铁大王。后来他还收购了一家石油公司、一条铁路，并购买了大量的汽船。在1901年的时候，他将自己建立的卡耐基钢铁公司以2.5亿美元的价格卖掉，此时卡耐基钢铁公司生产的钢铁已经占全美总量的25%。

然而，卡耐基之所以受到世人的尊敬，不仅是因为他是一位成功的企业家，更重要的是因为他在事业成功之后，毫不犹豫地将赚得的庞大财富，几乎全部捐献给了社会公益事业。他的后半生，主要致力于慈善事业与世界和平。

20世纪60年代之前，基金会始终贯穿始终的是教育。卡耐基基金会1925年开始成人教育项目，主要对象是新移民、黑人和服刑的囚犯；50年代针对当时大学教育迅速普及的情况，重点放在提高质量，先大学，后扩展到中小学教育，对整个教育 进行综合治理。在后来任康乃尔大学校长的著名教育家珀金斯的协作下，项目持续9年，取得重大成就。到60年代，基金会的重点又转到“消除机会平等的障碍”，对贫民教育进行大量资助。

与普及教育相联系的一项工作是推广先进的教学手段。早在20年代，卡耐基基金会就率先推动运用当时还属前沿的广播教学法；60年代末，又与福特基金会合作建立儿童电视工作室，寓教于乐，对象主要是贫穷儿童。脍炙人口的“芝麻街”木偶剧就是这一工作室的产品之一。60年代， 基金会协助各州成立了两个组织，一是州教育委员会，一是电视教育委员会，前者研究当时教育中迫切需要解决的问题，提出改革建议，取得重要的实际效果；后者直接启发了约翰逊政府向国会提出并通过成立的全国性教育广播电视集团公司，这就是现在的公共教育台。

随后，卡耐基教学促进基金会又成立一个全国性的组织研究高等教育问题，该组织由著名教育家、前加州大学校长克拉克.克尔主持，在15年内产生了23项重要报告和专题研究成果，对各大学的教育思想和政府关于教育的决策有重要影响。

20世纪60年代是美国民权运动高涨并取得决定性胜利的时期。60年代末至80年代，卡耐基基金会不仅提高黑人高等教育作出一系列捐款，并资助了几项别具特色的有利于消除种族隔离的工作，例如帮助中小学教员懂得黑人语言以便更好地与学童沟通；研究北方取消种族隔离的学校所涉及的政治问题；培养能积极参加民权运动的黑人律师，在东哈莱姆区建立更多的律师事务所并成立反对住房歧视全国委员会等。

基金会专门成立了一个独立组织“卡耐基儿童理事会”，关注少数民族、妇女和残疾儿童权利的项目。此项目由耶鲁大学一位心理学家主持，产生了5项报告，有的报告内容已经超出儿童教育问题，而直指整个社会的经济不平等，提出充分就业和补助家庭收入的建议。在这些报告引起社会很大争议的情况下。基金会竟然还资助学者詹克斯写了一本题为《不平等》、内容和观点更为激进的书。该书对美国社会提出尖锐批评，认为在社会从根本上不平等的情况下，教育无法平等。

20世纪80年代以后，基金会的目标发生变化，1982年另新会长汉堡上台，他与上一任会长派弗背景很不相同，主要从事医务工作，原任哈佛大学卫生政策研究和教育部主任。他表示到基金会任职是为社会和公众服务。他确定基金会的几大目标是：避免核战争，改善美苏关系；教育全体美国人，特别是青年，以适应一个以科技为基础的社会；防治各种对儿童和青少年的伤害，包括吸毒、酗酒和少女怀孕等社会问题；在第三世界培训和开发人力资源，重点在墨西哥。根据这一思路，基金会的工作作出了相应的调整。在所有以上目标中，特别强调科学，包括硬科学和行为科学；更着眼于全球性的问题；国内则着重政策研究，不那么强调不平等和社会改良。对政府的态度从批评改为争取其支持和合作，在华盛顿政界和高层人士中进行经常性的联络活动。同时建立了卡耐基教育和经济论坛，定期举行全国各界领袖人物的会议，讨论教育政策与国家经济需要的关系。